Rooma kuulsaim väejuht Maximus (Russell Crowe) on saavutanud järjekordse võidu impeeriumi vaenlaste üle. Võitja ise unistab tagasipöördumisest koju oma naise ja lapse juurde, sureval keisril Marcus Aureliusel (Richard Harris) on aga teised plaanid - ta palub, et Maximusest saaks tema mantlipärija. Keisri raevunud poeg Commodus (Joaquin Phoenix) annab käsu kindrali ja ta pere tapmiseks. Maximusel õnnestub küll eluga pääseda, kuid langeb orjusesse, sattudes gladiaatoreid koolitava Proximo (Oliver Reed) hoole alla. Nüüd, kasutades areenil verd valades samu oskusi, mis temast kunagi eduka väejuhi tegid, mõtleb Maximus ainult sellest, kuidas alatule Commodusele kätte maksta. Film võitis viis Oscarit, sealhulgas parima meespeaosa ja filmi kategooriates.